기분 장애는 놀라울 정도로 흔합니다. 예를 들면, 전 세계적으로 3억 3000만 명이 넘는 사람들이 심한 우울증으로 고통을 겪고 있는 것으로 추정되는데, 이 병은 감당하기 어려운 슬픔을 느끼고 일상 활동에 대한 즐거움을 상실하는 것이 그 특징입니다. 20년 후에는 우울증이 심장 혈관 질환 다음으로 가장 흔한 질병이 될 것으로 추정되고 있습니다. 우울증이 “마음의 감기” 라고 불리는 것도 놀라운 일이 아닙니다.
최근 들어 양극성 장애에 대한 대중의 관심이 커졌습니다. 이 병의 특징에는 우울증과 조증(躁症)이라는 양극단을 오가는 심한 기분 변화가 포함됩니다. 최근에 미국 의학 협회에서 발간한 한 책에 보면 이러한 말이 나옵니다. “우울증이 나타나는 시기에는 자살에 대한 생각이 뇌리를 맴돌 수 있다. 조증이 나타나는 시기에는 판단력이 흐려질 수 있으며 자신이 하는 행동의 위험성을 깨닫지 못하게 될 수 있다.”
미국 인구의 2퍼센트가 양극성 장애에 걸려 있는 것으로 추정되는데, 이것은 미국에만도 수백만 명의 환자가 있다는 것을 의미합니다. 하지만 기분 장애를 겪으며 살아갈 때 하게 되는 고통스러운 경험을 단순히 수치만 가지고 묘사할 수는 없습니다.
우울증—감당하기 어려운 슬픔
우리 대부분은 밀려오는 슬픔을 겪는다는 것이 어떤 것인지 알고 있습니다. 그러한 감정은 시간이 지나면, 어쩌면 단지 몇 시간이나 며칠만 지나면 가라앉을 것입니다. 하지만 임상적 우울증은 그보다 훨씬 더 심각합니다. 어떻게 그러합니까? 미치 골랜트 박사는 이렇게 설명합니다. “우리 가운데 우울증에 걸리지 않은 사람들은 우리가 겪는 감정의 굴곡이 결국 사라지게 된다는 것을 알고 있지만, 우울증에 걸린 사람은 마치 통제력을 잃은 기차에 타고 있는데 어떻게 내릴 수 있는지, 언제쯤 내릴 수 있는지, 심지어 과연 내릴 수 있을지조차 확실히 모르는 것처럼 감정의 기복과 잦은 변화를 겪는다.”
임상적 우울증은 여러 형태를 띨 수 있습니다. 예를 들어, 어떤 사람들은 계절성 정서 장애라는 우울증에 걸리는데, 이 질환은 연중 특정한 시기에, 보통 겨울에 나타납니다. 국민 의료 협회에서 발행한 한 책에 보면 이러한 말이 나옵니다. “계절성 정서 장애에 걸린 사람들은 사는 곳이 북쪽일수록 그리고 구름이 많이 끼는 지역일수록 우울증이 심하다고 보고한다. 계절성 정서 장애는 주로 어두운 겨울 날씨와 관련 지어져 왔지만, 어떤 경우에는 어두운 실내 근무 공간, 계절에 맞지 않게 날씨가 흐린 기간, 시각 장애와도 연관 지어지고 있다.”.......
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